Antes de nos aprofundar na tecnologia, vamos olhar o que o Projeto Debian é, seus objetivos, seus meios e seu funcionamento.
Debian é uma distribuição GNU/Linux. Nós iremos discutir o que é uma distribuição em mais detalhes em
Seção 1.5, “O Papel das Distribuições”, mas por enquanto, vamos simplesmente dizer que é um sistema operacional completo, incluindo software e sistemas para instalação e gestão, todos baseados no núcleo (ou kernel) Linux e softwares livres (especialmente os do projeto GNU).
Quando criou o Debian, em 1993, sob a liderança da Free Software Foundation (
FSF), Ian Murdock teve objetivos claros, que ele expressa no
Manifesto Debian. O sistema operacional livre que buscava teria que ter duas características principais. Primeiro, a qualidade: o Debian seria desenvolvido com o maior cuidado, para ser digno do núcleo Linux. Também seria uma distribuição não-comercial, suficientemente confiável para competir com as principais distribuições comerciais. Esta ambição dupla, a seus olhos, seria alcançada somente através da abertura do processo de desenvolvimento do Debian assim como a do Linux e o projeto GNU. Assim, a revisão por pares melhoraria continuamente o produto.
1.1.1. Um Sistema Operacional Multi-Plataforma
O Debian, permanecendo fiel aos seus princípios iniciais, teve tanto sucesso que, hoje, alcançou um tremendo tamanho. Atualmente, suporta oficialmente nove arquiteturas de hardware e várias variações da mesma arquitetura, e também outros núcleos (kernels), como o FreeBSD, embora os portes com base no FreeBSD não sejam parte do conjunto de arquiteturas oficialmente suportadas. Além disso, com mais de 31.000 pacotes fonte, os softwares disponíveis podem satisfazer praticamente qualquer necessidade, seja em casa ou na empresa.
O tamanho da distribuição pode ser inconveniente: não é realmente razoável distribuir 18 DVD-ROMs (só com os pacotes considerados "software livre") para instalar uma versão completa em um PC padrão ... É por isso que o Debian é cada vez mais considerado uma “meta-distribuição”, da qual se extraem distribuições mais específicas destinadas a públicos específicos: Debian Science para uso científico, Debian Edu para educação e uso pedagógico em um ambiente acadêmico, Debian Med para aplicativos médicos, Debian Jr. para crianças, etc. Uma lista mais completa dos subprojetos pode ser encontrada em
Seção 1.3.3.1, “Existing Debian Sub-Projects and Blends”, dedicada a esse propósito.
Estas visões parciais do Debian são organizadas em uma estrutura bem definida, o que garante compatibilidade sem problemas entre as várias "sub-distribuições". Todas elas seguem o planejamento geral para o lançamento de novas versões. E como elas estão sendo construídas sobre a mesma base, elas podem ser facilmente estendidas, completadas, e personalizadas com as aplicações disponíveis nos repositórios do Debian.
Todas as ferramentas Debian operam neste sentido: debian-cd tem por muito tempo permitido criar um conjunto de CD-ROMs contendo apenas um conjunto de pacotes pré-selecionados; debian-installer é também um instalador modular, facilmente adaptado para necessidades especiais. APT irá instalar pacotes a partir de várias origens, garantindo ao mesmo tempo a consistência do sistema.
1.1.2. A Qualidade do Software Livre
O Debian segue todos os princípios do Software Livre, e suas novas versões não são lançadas até que estejam prontas. Os desenvolvedores não trabalham com um cronograma definido e não precisam se apressar para cumprir um prazo arbitrário. As pessoas frequentemente reclamam do longo tempo entre os lançamentos estáveis do Debian, mas este cuidado garante que a lendária confiabilidade do Debian seja atendida: longos meses de testes são realmente necessários para que a distribuição completa receba o rótulo “estável”.
O Debian não comprometerá a qualidade: todos os bugs críticos conhecidos nos pacotes principais são resolvidos em qualquer nova versão, mesmo se isso exigir que a data de lançamento inicialmente prevista seja adiada. Pacotes opcionais cujos bugs críticos não foram corrigidos e, portanto, não atendem aos requisitos de qualidade, são simplesmente eliminados da versão estável.
1.1.3. O Arranjo Legal: Uma Organização Não-Lucrativa
Legalmente falando, o Debian é um projeto gerenciado por uma associação americana sem fins lucrativos e voluntária. O projeto tem em torno de mil desenvolvedores Debian, mas reúne um número muito maior de colaboradores (tradutores, relatores de bugs, artistas, desenvolvedores casuais, etc.).
Para cumprir sua missão a bom termo, o Debian tem uma grande infraestrutura, com muitos servidores conectados através da Internet, oferecidos por muitos patrocinadores.
